ну, можно, например, оценивать по тому, чего смогли добиться... современники же вызывают у нас интерес (а порой и уважение) тем, что они смогли сделать...

или по тому, что они иставили нам "в наследство", так сказать - то есть, они до чего-то додумались, а мы сейчас пользуемся